מדענים גילו מאובנים של מדוזות בנות 500 מיליון שנה

מדענים גילו זה עתה את המאובנים של מדוזות בנות 500 מיליון שנה שעשויות להיות העתיקות ביותר שנמצאו אי פעם עוד מתקופת הקמבריון, המאובנים של Burgessomedusa phasmiformis התגלו בהרי הרוקי של קולומביה הבריטית.

מדוזות הן מהיצורים המוזרים ביותר על פני כדור הארץ, אבל הן היו גם מהחיות המורכבות המוקדמות ביותר שכבשו את הפלנטה הזו.

עם זאת, למרות שהם היו בסביבה לכאורה לנצח, מדענים התקשו לאתר את מקורותיהם ולבחון כיצד מדוזה התפתחה עם הזמן. זה נובע בעיקר מהעובדה שיצורים רכים אלה הם 95 אחוז מים – ולעיתים קרובות הופכים לגוון לפני שניתן לשמר את גופם.

אבל מאמר חדש שפורסם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B עשוי להציע לחוקרים תובנה חדשה על ההיסטוריה העתיקה של המדוזות. במחקר, ז'אן-ברנרד קארון, פליאונטולוג במוזיאון המלכותי של אונטריו בטורונטו, וחוקרים אחרים פירטו את הגילוי של מאובני מדוזה שמקורם ב-500 מיליון שנה, מה שעשוי להפוך אותם למאובני המדוזה השוחים העתיקים ביותר הידועים למדע.

"לפעמים בפליאונטולוגיה אתה יודע תגלית נהדרת ברגע שהוא נעשה בשטח", אמר הפלאונטולוג ומחבר המחקרים של מוזיאון המלכותי של אונטריו, ג'וזף מויסיוק, למגזין Smithsonian .

מאובני המדוזה התגלו בפצלי בורגס, אתר עשיר במאובנים בהרי הרוקי הקנדיים המכיל חיי שונית שראשיתה למעלה מ-508 מיליון שנים, בערך בזמן הפיצוץ הקמבריון. האתר הפך למפורסם בעולם בשל המכיל מאובנים של חיות מוזרות ורכות גוף מהשלבים המוקדמים של האבולוציה כאשר רכיכות ופרוקי רגליים החלו להתעצב.

כמו יצורים רכים קודמים שנמצאו באתר, המדוזות העתיקות הללו נשתמרו עם פרטים יוצאי דופן. מויסיוק אמר שמאובני המדוזה הם "די גדולים וברורים, אפילו כשהם מכוסים בבוץ".

כאשר פליאונטולוגים מצאו את המאובנים לראשונה בסוף שנות ה-80 ותחילת שנות ה-90, הם ידעו מיד שמצאו מדוזה עתיקה. בסך הכל, הם גילו 182 מאובנים ממחצבת ריימונד בקולומביה הבריטית – המקום היחיד שבו הם נמצאו – אבל עברו עשרות שנים עד שהחוקרים תיארו אותם באופן רשמי. התוצאות היו זן חדש של מדוזה, אשר החוקרים כינו את בורגסומדוזה phasmiformis .

לפי ה"ניו יורק טיימס" , המין החדש שנקרא הוא חלק מקבוצה מגוונת המכונה מדוזוזאונים, שלהערכת החוקרים הופיע לפני לפחות 600 מיליון שנה ועדיין שוחים היום באוקיינוסים.

פליאונטולוגים חיפשו מאובני מדוזה קמבריה כבר יותר ממאה שנה, החל משנת 1911 כאשר צ'ארלס דוליטל וולקוט, מנהל מכון סמיתסוניאן, גילה את מה שלדעתו הוא מדוזה קטנה ועגולה במאובן בצורת דיסק שנמצא בפצלי בורגס. .

מחקר מאוחר יותר גילה שמאובן זה הוא חלק הפה של פרוקי רגליים הידוע בשם פייטויה . למרות הערבוב הזה, פליאונטולוגים נשארו משוכנעים שהמדוזות היו בין החיות שמקורן בתקופת הקמבריון.

"בהתחשב בשורשיהם העתיקים, ככל הנראה, היינו מצפים לראות מדוזות נשמרות לצד חיות קמבריה אחרות", אמר מויסיוק.

ייתכן שמחקרים קודמים מצאו עדויות למדוזוזאונים גם באתרים אחרים – במיוחד, במחקר משנת 2007 של חוקר אוניברסיטת קנזס ברוס ליברמן שבדק מדוזה בת 505 מיליון שנה שנמצאה ביוטה, ובמחקר משנת 2016 של צוות אחר של פליאונטולוגים המתארים מדוזה בת 521 מיליון שנה שנמצאה במחוז יונאן בסין.

עם זאת, המחקר החדש מצביע על כך שהתגליות הקודמות הללו לא היו, למעשה, מדוזות מדוזו, אלא ג'לי מסרק, השייכות לקבוצה אחרת ודוחפות את עצמן במים עם מאות ריסים זעירים במקום על ידי שאיבת גופם דמוי הפעמון.

למרות שדוזי מסרק ומדוזות דומות באופן שטחי, והתגליות הללו היו עתיקות באותה מידה, יש הבדל מובהק ביניהן.

עם זאת, לא כל החוקרים משוכנעים מההערכה החדשה הזו. למעשה, ליברמן אמר שבעיתון החדש חסרות ראיות משכנעות לקשר בין התגליות הקודמות לג'לי מסרק.

"עבדתי עם תיאור וניתוח של מאובנים בעלי גוף רך כמו אלה במשך עשרות שנים, ו[המאובנים של יוטה] הם בין הדגימות השמורה ביותר שנתקלתי בהן", אמר. הוא הוסיף כי הוא בטוח שהמאובנים של יוטה וסין הם ללא ספק מדוזות ולא ג'ובות מסרק.

בלי קשר, ליברמן אמר שהעיתון החדש "באמת מוסיף למכלול הראיות המשכנע המצביע על כך שמדוזוזאונים, שהם קליאד חשוב באמת באוקיינוסים כיום, כבר הוקמו בתקופת הקמבריון".

חוקרים מאמינים שגופו של בורגסומדוסה נמדד באורך של כמעט שמונה סנטימטרים, מה שהופך אותו לאחד מהיצורים הגדולים ביותר בתקופתו. זה גם חולק מאפיינים רבים עם מדוזות מודרניות שונות, אבל זה לא ממש מתיישר עם אף אחת מהן בקנה מידה של 1:1.

" בורגסומדוסה חולקת תכונות עם מספר קבוצות של מדוזות מודרניות, אך אינה מתאימה לאף אחת מהן בצורה מסודרת", אמר מויסיוק. גופו דומה למדוזות קופסא מודרניות, אך המחושים שלו קרובים יותר לג'לי הירח. קווי דמיון אלה, הציע מויסיוק, יכולים להצביע על כך שבורגסומדוסה היה אב קדמון משותף שממנו התפצלו מדוזות מודרניות רבות.

בדומה למדוזה מודרנית, גם לבורגסומדוסה היו חסרות עיניים, אך סביר להניח שהיא עדיין הייתה טורף מוביל בימיו. עדויות מצביעות גם על כך שהוא היה מסוגל לצוד טרף גדול יחסית, שכן דגימה אחת השתמרה עם טרילוביט בתוך הפעמון שלו.

" בורגסומדוסה מייצגת עוד תוכנית גוף מרכזית אחת של בעלי חיים שיכולה להתחקות אחר שורשיה אל הקמבריום", אמר מויסיוק, "תזכורת בולטת ומשפילה לכמה המגוון הביולוגי כבר התעצב לפני חצי מיליארד שנה".

לאחר שלמדת על המדוזות העתיקות הללו, קרא על מין מדוזות שהתגלה לאחרונה עם 24 עיניים . לחלופין, קראו על מדוזת הפנטום הענקית שנצפתה על ידי אורחי ספינות השייט מול חופי אנטארקטיקה .